Het gevecht tussen Apple en Masimo om met een Smartwatch de zuurstofconcentratie van het bloed te kunnen meten

Het kunnen beschermen van je uitvindingen en innovaties is van groot belang in een competitieve markt en patenten spelen daarbij een belangrijke rol. Een patent biedt bescherming tegen ongeoorloofde activiteiten zoals het produceren, gebruiken, opslaan en verkopen van een product, technologie of methode zonder de toestemming van de patenthouder. Dit wordt dan inbreuk op het patent genoemd, het vormt een schending van het Intellectueel Eigendomsrecht (IE), en de inbreuk wordt beschouwd als een illegale handeling.

Als je als patenteigenaar van mening bent dat er inbreuk wordt gepleegd op jouw patent dan heb je het recht om juridische stappen te ondernemen tegen de partij die dit doet. Dit soort van conflicten kunnen grote gevolgen hebben, niet alleen voor de betrokken individuele bedrijven maar ook voor het wereldwijde innovatie- en technologie klimaat.

Een goed voorbeeld hiervan is het reeds langlopende geschil tussen Apple en het medische technologiebedrijf Masimo over een mogelijke inbreuk van Apple op een patent van Masimo die beweert dat de gepatenteerde technologie zonder toestemming gebruikt wordt in de Apple Watches. Onlangs heeft een rechtbank geoordeeld dat Apple inderdaad het patent van Masimo heeft geschonden, te beginnen bij de Apple Watch Series 6, maar ook in latere versies van de Apple Smart Watches. Als reactie vraagt Masimo een Amerikaans invoerverbod voor alle huidige Apple Watches, wat de verkoop van deze apparaten in de VS zou stoppen als deze claim wordt toegekend.

Het conflict tussen de twee bedrijven begon al in 2013, toen Apple naar verluidt contact opnam met Masimo voor een mogelijke samenwerking. Masimo beweert echter dat Apple de daaropvolgende bijeenkomsten gebruikte om personeel te identificeren dat het wilde overnemen. In de loop der jaren heeft Apple inderdaad verschillende medewerkers van Masimo aangetrokken, wat bij deze laatste partij zorgen heeft gewekt over het mogelijk meenemen van bedrijfsgeheimen.

Hoe het ook moge zijn, Apple heeft inmiddels twee smartwatches aangepast (de recente modellen Apple Watch Series 9 en de Apple Watch Ultra 2), en heeft de, daartoe bevoegde, Amerikaanse International Trade Commision (de ITC die zich richt op het onderzoeken van zaken met betrekking tot internationale handel en handelsbelemmeringen) gevraagd nogmaals naar de twee modellen te kijken. Als de commissie concludeert dat de apparaten niet langer gebruik maken van Masimo’s gepatenteerde technologie dan mag Apple de smartwatches blijven importeren (want ze worden in Zuidoost-Azië gemaakt). Naar verwachting komt de ITC op 12 januari met haar oordeel.

Masimo is een veel kleinere partij dan Apple (dat het grootste bedrijf ter wereld is) en heeft naar eigen zeggen al meer dan 100 miljoen dollar uitgegeven aan het conflict. Joe Kiani, Chief Executive Officer van Masimo, zei dat de beslissing 'een krachtige boodschap is dat zelfs het grootste bedrijf ter wereld niet boven de wet staat. Masimo beschrijft zichzelf als de pioniers op het gebied van moderne pulsoximeters die in veel ziekenhuizen worden gebruikt. Met dit type meter kun je het zuurstofgehalte van je bloed vaststellen door een clip met daarin een sensor op je wijsvinger te plaatsen. Je kent ze vast wel. Zie de foto boven die is gemaakt toen wij zelf onze blockchaintechnologie aan het testen waren met behulp van een dergelijke zuurstofsaturatie meter. In 2020 heeft Masimo Apple aangeklaagd wegens diefstal van bedrijfsgeheimen en schending van 10 patenten. In reactie hierop heeft Apple beweerd dat Masimo's eigen W1 Advanced Health Tracking Watch meerdere Apple-patenten schendt.

Maar waarom gaan deze bedrijven zo'n groot gevecht aan met behulp van hun patenten? Hoewel pulsoximetrie een oude technologie is die in ziekenhuizen wordt gebruikt, was het verwijderen van de noodzaak voor externe sensoren een noodzakelijke ontwikkeling voor de zuurstoffunctionaliteit in Apple Watch-modellen. Het meten van het zuurstofgehalte in het bloed met een vingerclip is onhandig voor een horloge. Beide bedrijven vinden dit belangrijk en spelen het conflict zo hoog op omdat de (toekomstige) markt voor dergelijke draagbare technologieën naar verwachting zeer groot is. De focus ligt eigenlijk nu vooral op het kunnen meten van zogenaamde vitale functies, wat een eerste indicatie geeft van iemands medisch welzijn, zoals lichaamstemperatuur, hartslag, bloeddruk, zuurstofsaturatie in het bloed en ademhalingsfrequentie. Maar er wordt ook gewerkt aan het opnemen van een ECG of het continue monitoren van het glucosegehalte van bloed van diabetes patienten zodat er niet meer geprikt hoeft te worden. Het wordt verwacht dat dergelijke smartwatches, die deze vitale functies overal kunnen meten, een belangrijke rol gaan spelen in het monitoren van iemands gezondheid zonder dat daar een arts aan te pas komt en dat deze gegevens vanuit de smartwatch automatisch worden doorgestuurd naar bijvoorbeeld een huisartsenpost of een ziekenhuis. Het horloge geeft dan bij wijze van spreken aan "U weet het nog niet, maar doet u alvast uw jas aan want de ambulance is onderweg......". Deze grap geeft aan dat het nog niet zo ver is, maar dit soort van technologie wordt naar verwachting erg belangrijk in deze ontwikkeling richting een enorme markt, en dat is de reden waarom veel bedrijven een stevige positie proberen in in te nemen. Op de achtergrond speelt natuurlijk mee dat de zorg steeds duurder wordt, er steeds minder zorgpersoneel beschikbaar is en als dan de technologie voorhanden is gaat deze zeker ook gebruikt worden. Het scheelt ook een hoop tijd en geld kostende ritjes naar en van een ziekenhuis of huisartsenpost om een arts te zien. Dus het is nog duuzaam ook.

De veranderende zorg

Dat is de grotere verandering op de achtergrond waartegen dit gevecht tussen Apple en Masimo zich afspeelt. Tot nu toe was de ziekenhuiszorg vooral georganiseerd binnen de muren van een ziekenhuis. De arts bevindt zich in het ziekenhuis evenals het diagnostisch laboratorium en de computers waarop het dossier van de patiënt is opgeslagen. De patiënt komt naar het ziekenhuis toe, spreekt met de arts, gaat weer weg en komt vaak enige tijd later nogmaals langs voor onderzoek en/of een vervolggesprek.

Maar dat is wereldwijd aan het veranderen en die verandering gaat steeds sneller. Gedreven door schaarste, technologie en natuurlijk versneld door Covid-19 is de zorg aan het kantelen. Steeds meer zorghandelingen vinden plaats buiten de muren van de instellingen. De daarbij gebruikte technologie kennen jullie allemaal: sensoren, diverse medische apparatuur voor thuisgebruik, cloudoplossingen, AI, en platforms om data uit te wisselen. Dit gecombineerde netwerk van technologie en zorg binnen- en buiten de instellingen noemen we gedistribueerde zorg en het is de verwachting dat hier veel geld valt te verdienen, ook voor bedrijven die eerder nog niet actief waren in de zorg.

Dit gevecht is ook om een andere redenen nog interessant. Het dreigende importverbod voor de Apple Watch heeft ook reacties opgeroepen vanuit diverse andere hoeken, met een nadruk op het belang van innovatie en intellectueel eigendaom. Het is natuurlijk niet goed voor het wereldwijde klimaat voor innovatie wanneer de hele grote bedrijven gewoon nemen wat ze willen zonder zich aan de regels te houden. Het juridische geschil werpt dus vragen op over de verantwoordelijkheid van grote techbedrijven, zoals Apple, bij mogelijke schendingen van patenten en intellectueel eigendom. Hoewel een definitieve impact onzeker is, zal deze zaak naar verwachting blijven leiden tot stevige juridische en politieke discussies. De zaak blijft echter in ontwikkeling en de uiteindelijke uitkomst blijft onzeker. Als het goed is weten we op 12 januari eerst meer.

Update van 16 januari: Het lijkt er op dat Masimo nu (voorlopig) de winnende partij is. De Amerikaanse ITC heeft op 12 april geoordeeld dat Apple nog steeds inbreuk maakt op de patenten van Masimo. En nu gaat, volgens de techsite Macrumors het gerucht dat Apple af ziet van de zuurstofsaturatiefunctie op de beide Smartwatches. Dat wil zeggen, de functie is nog wel aan boord, maar is domweg uitgezet. Dat betekent natuurlijk ook dat de zuurstofsaturatiemeter eventueel weer kan worden aangezet. Want Apple wil met een softwareupdate komen waardoor de saturatiemeter kan worden gebruikt maar er daarbij tevens geen inbreuk meer wordt gemaakt op de patenten van Masimo. Of dat gaat lukken is nog niet zeker en al eerder heeft Masimo aangegeven dat ze wil dat de functie helemaal verdwijnt uit de Apple Smart Watches. Dus dit gevecht gaat ongetwijfeld nog een vervolg krijgen.